나미비아, 오만, 사우디아라비아의 대리석과 석회암 구조의 깊은 곳에서, 연구자들은 놀라운 발견을 하였다: 고체 암석에 새겨진 가늘고 정밀하게 정렬된 터널들로, 이는 수백만 년 전 신비로운 미생물 생명체에 의해 형성되었을 가능성이 있다. 최근의 연구는 지오미생물학 저널 에 발표되었으며, 이 형성물들이 자연적인 지질학적 과정의 결과가 아니라, 바위를 섭취하고 지구에서 가장 험난한 서식지 중 하나에 놀라운 흔적을 남긴 고대 내생 유기체들에 의해 만들어졌을 가능성을 제시하고 있다.
고대 암석 속 설명되지 않은 터널, 지질학적 규범에 도전하다
흥미로운 발견은 나미비아에서 시작되었으며, 요하네스 구텐베르크 대학교 마인츠(JGU) 연구원들이 대리석에서 비정상적인 구조를 확인하였다. 처음에는 이 구조들이 바위 속을 관통하는 약 0.5밀리미터 너비와 최대 3센티미터 길이의 균일한 미세 튜브처럼 보였다. 이후 오만과 사우디아라비아에서의 조사에서도 석회암과 대리석 샘플에서 비슷한 구조가 발견되었다.
“우리는 놀라웠습니다. 왜냐하면 이 튜브들은 분명히 지질학적 활동의 결과가 아니기 때문입니다.”라고 JGU의 교수 Cees Passchier가 처음으로 이러한 독특한 형성을 관찰하면서 언급했다.
이 터널들은 수백만 년 동안 엄청난 압력을 받아온 고대 암석 안에 위치하고 있다. 이 구조물의 특별한 점은 비어 있지 않고, 미세한 탄산칼슘 가루로 채워져 있다는 것이다. 이는 미생물들이 영양을 위해 광물들을 용해시켰던 가능성을 시사하며, 미세한 잔여물들을 남겼다.
정밀함과 질서, 생물학적 활동을 제안하다
이 형성은 지질학자들을 당혹스럽게 하였는데, 왜냐하면 이것이 침식이나 결정화와 같은 과정에서 자연적으로 발생하는 암석 패턴과는 다르기 때문이다. 외부 요소로 인해 발생하는 무작위 형성과는 달리, 이 굴들은 놀라운 질서 있는 디자인을 보여주며, 다양한 암석 표면에서 최대 10미터까지 평행선으로 연장되어 있었다.
“우리는 이 대리석 안에서 지질학적 사건으로는 형성될 수 없는 특이한 구조를 관찰했습니다.”라고 Passchier는 말했다.
많은 샘플에서 연구자들은 터널 주위에 형성된 칼크리트 crusts를 발견하였으며, 이는 생물학적 작용의 이론을 강화한다. 이러한 crusts는 일반적으로 반건조 조건에서 형성되며, 이 터널을 파는 유기체들이 보다 습한 환경에서 번성했음을 나타낸다—아마도 1~200만 년 전에.
고대 내생 미생물 생명체의 가능성
이 형성물의 기원을 깊이 탐구하기 위해, 마인츠 대학교 팀은 분자 미생물학 및 유전체 컨설턴트인 Dr. Trudy Wassenaar와 협력하였다. 그들의 이론에 따르면, 터널은 바위 속에서 살며 종종 빛 없이 존재하는 내생 미생물에 의해 생성되었을 수 있다. 이들은 에너지를 위해 광물과의 화학적 상호작용에 의존한다.
“우리가 발견한 것에 대해 흥미를 느끼는 이유는 아직 어떤 내생 미생물이 책임이 있는지 확인하지 못했기 때문입니다.”라고 Passchier가 언급했다. “이미 알려진 유기체일까요, 아니면 완전히 새로운 것일까요?”
이 미생물들이 미치는 잠재적 기후 영향
이 형성을 나타내는 생명체의 신비 외에, 더 넓은 질문이 제기된다: 그들은 어떻게 바위와 상호작용했을까? 만약 이 미생물들이 실제로 탄산칼슘을 용해시키고 이후 탄소를 방출했다면, 이는 광범위한 시간에 걸쳐 지구의 탄소 순환 변화를 초래했을 수 있다.
Passchier 교수는 이러한 미생물 활동이 이전에 인식된 것보다 지구적 탄소 균형에 더 큰 영향을 미칠 수 있다고 추측한다—특히 건조 지역에서, 유사한 미생물들이 아직도 눈에 띄지 않게 운영되고 있을 수 있다.
“과학계가 이를 인식하는 것이 중요합니다.”라고 Passchier는 연구에서 강조했다.
고체 암석에 거주하는 미생물이 CO₂ 조절와 같은 글로벌 프로세스에 영향을 미칠 수 있다는 개념은 지구의 생물지구화학적 순환에 대한 새로운 모델의 흥미로운 가능성을 제시하며, 우리의 발 아래에 존재하는 미지의 미생물 생태계에 대한 추가 조사를 촉발시킨다.