모로코의 중앙 아틀라스 산맥에서 발견된 화석은 이제 가장 오래된 초식 공룡으로 인정받아, 이 중요한 초식 동물 그룹의 진화 연대기를 200만 년 이상 확장하고 있습니다.
엘 메르스 III 층에서 발굴된 고대 대퇴골
Interesting Engineering에 따르면, 국제 고생물학자 집단이 모로코 중앙 아틀라스 산맥에 위치한 엘 메르스 III 층에서 화석화된 상완골, 특히 대퇴골을 발견했습니다.
이 표본은 약 1억 6천8백만 년 전인 바소니안 단계의 중생대 쥐라기로 분류되며, 지금까지 발견된 세라포단의 가장 이른 뼈의 증거로 기록되고 있습니다.
세라포단은 더 넓은 공룡 군에 속하는 작은 이족 보행의 초식 동물로, 조티코르니스 (“새 엉덩이”)로 알려져 있는 그룹에 속하며, 이구아노돈이나 하드로사우르스 같은 유명한 속을 포함합니다. 현대의 새와 유사하게 이들은 두 발로 걷고, 주로 백악기 동안 번성했으며, 이전 시기의 존재는 대체로 개념적인 수준에 머물렀습니다.
화석 분석으로 확인된 정체성
중생대 쥐라기 세라포단의 이전 증거는 화석화된 발자국에 국한되어 있었으나 간접적인 증거만을 제공했습니다. 최근의 대퇴골 발견은 화석 기록에서 중요한 공백을 메우고 있습니다. 뼈는 조각난 형태이지만, 세라포단의 특징적인 속성을 보여줍니다:
- 대퇴골의 근위 끝 뒤쪽에 있는 독특한 홈
- 명확하게 구분된 목을 가진 비대칭 대퇴골 머리
- 머리와 큰 돌기 사이의 좁아짐
이러한 해부학적 특징으로 연구원들은 이 표본을 세라포다 그룹으로 분류할 수 있었으며, 이를 신조티코르니스와 구별할 수 있었습니다. 자연사 박물관(영국), 버밍햄 대학교, 시디 모하메드 벤 압델라 대학교(모로코) 등의 연구팀은 그들의 발견 내용을 로얄 소사이어티 오픈 사이언스에 발표했습니다.
모로코, 중요한 중생대 고생물학 장소로 부상
이 화석은 세계에서 가장 오래된 앵콜로사우르스, 즉 곤봉 같은 꼬리로 유명한 갑옷 공룡의 이전 발굴지 근처에서 발견되었습니다. 엘 메르스 III 층은 독특한 배판으로 유명한 가장 초기의 스테고사우르스 중 하나를 밝혀냈습니다.
이러한 발견들은 중생대 쥐라기 동안 공룡의 다양화에 있어 이 지역을 글로벌 핫스팟으로 자리 잡게 하고 있습니다. 이 시대의 화석층은 드물지만, 모로코는 초기 공룡 진화, 특히 조티코르니스 그룹을 이해하는 데 중요한 장소로 떠오르고 있습니다.
진화 연구의 중요성
이번 발견 이전에, 가장 오래된 세라포단은 약 200만 년 더 젊은 영국에서 발굴된 대퇴골이었습니다. 모로코 화석은 이 시계를 크게 뒤로 밀어, 세라포단이 이전에 알려진 것보다 훨씬 일찍 다양화되었다는 오랜 이론을 강화하고 있습니다.
새롭게 확보된 해부학적 증거는 간접적인 데이터에 의존하던 진화 이론에 강력한 지지를 제공합니다. 고생물학자들은 이제 초기 초식 공룡의 진화를 더 효과적으로 추적할 수 있게 되었습니다.
중생대 연구의 새로운 시대
이번 발견은 화석 기록을 추가할 뿐만 아니라, 가장 성공적인 식물성 공룡의 진화 연대기에 대한 우리의 이해를 변화시키고 있습니다.
고생물학자들이 모로코의 화석으로 가득한 산맥을 계속 탐험하면서, 추가적인 발견들이 쥐라기 세계의 생태계 형성에 중요한 고대 종을 밝혀낼 것으로 기대됩니다.
환상적인 풍경으로 오랫동안 칭송받아온 중앙 아틀라스는 이제 고대 생명체의 시간 캡슐 중 하나로 부각되고 있습니다.