2024년 말, 천문학자들은 소행성 2024 YR4를 발견했으며, 이 소행성의 궤도가 지구에 잠재적인 위험을 초래할 수 있음을 확인했습니다. 이로 인해 축구 경기장 크기 정도로 추정되는 소행성에 대한 상세한 관측이 이뤄졌으며, 우리 행성과 충돌할 가능성은 없음을 입증했습니다. 그러나 달에 미칠 수 있는 충격은 여전히 가능성이 있습니다.
올해 1월, 약 백만 배 무거운 또 다른 대형 소행성이 지구에 근접했지만, 일반 대중에게는 거의 주목받지 못했습니다.
소행성 2024 YR4는 지름이 40~90미터로 측정되며, “도시 파괴자“로 분류되어 있으며, 상당한 지역적 파괴와 기후 변화를 초래할 수 있습니다. 반면, 더 큰 887 Alinda 소행성은 지름이 4킬로미터를 초과하며, 전 지구적 멸종 사건을 초래할 수 있습니다.
소행성 궤도
887 Alinda와 2024 YR4는 거대한 행성 목성의 궤도를 한 번 돌 때마다 태양을 세 번 돌며, 비슷한 궤도로 돌아오기까지 4년이 걸립니다. 두 천체의 다음 정렬은 2028년으로 예상됩니다. 이러한 유형의 소행성은 예측 가능한 귀환 덕분에 위험한 것으로 간주됩니다.
1918년에 발견된 Alinda는 4년마다 여러 차례 근접해왔습니다. 소행성 2024 YR4는 1948년부터 근접 관찰을 해왔지만, 최근에야 탐지되었습니다. 이러한 소행성에 대한 관심은 1970년대 이후로 그리 두드러지지 않았습니다. 이는 미국 천문학자 다니엘 커크우드가 1800년대 후반에 소행성 궤도에서 비정상적인 패턴을 발견했기 때문입니다.
커크우드 갭과 소행성 공명
커크우드 갭은 100년 후에 호기심으로 발견되었으며, 특정 궤도 패턴에서 소행성이 부족한 간격을 강조합니다. 이러한 갭의 발견은 1970년대 컴퓨터 기술의 발전과 함께 이루어졌으며, 공명이 소행성 궤도에 미치는 영향을 밝혀냈습니다. 공명은 소행성 궤도가 목성과 같은 다른 천체의 움직임과 일치할 때 발생합니다.
지구를 포함한 내행성 근처로 접근하는 소행성들은 이 갭을 지우는 경향이 있어, 과학자들은 이를 면밀히 관찰하고 있습니다. 알린다와 같은 소행성들은 이러한 갭에 포함되어 있으며, 최근 몇 년간 더욱 많은 소행성이 확인되어, 이들은 통칭하여 “알린다”라고 불립니다.
미래에 대한 암시
커크우드 갭의 의미는 걱정을 초래하며, 이는 지구에 미칠 잠재적 충격을 나타내고 있습니다. 4년 주기로 돌아오는 알린다들은 특정 간격에 지구 충돌 가능성이 있는 정렬을 할 수 있습니다. 알린다와 2024 YR4는 지구 평면과 잘 정렬된 궤도를 가지고 있어, 충돌 가능성이 증가하고 있습니다.
2024 YR4는 2032년에 지구를 비켜갈 것으로 예상되지만, 그 업데이트된 궤도는 여전히 지구와 교차할 것입니다. 다만 앞으로의 빈도는 줄어들 것입니다. 예측에 따르면 2052년에 근접할 것으로 보이지만, 그 이후의 정확도는 떨어질 것으로 보입니다.
적극적인 모니터링
지구는 거대한 태양계 내에서 작은 목표에 불과하지만 충격을 경험하고 있습니다. 2013년, 관측되지 않은 소행성이 러시아 체랴빈스크 상공에서 폭발해 부상과 피해를 초래했습니다. 마찬가지로, 1908년 툰구스카 사건은 시베리아에서 광범위한 파괴를 초래했으나, 인명 피해는 별로 없었습니다.
탐지 노력을 강화하기 위해 천문학자들은 근지구 물체(NEO) 조사관와 같은 임무를 시작하고 있으며, 이는 적외선 복사를 이용해 위험한 소행성을 식별하고 추적할 것입니다. 에이미 메인저가 NEO 조사관의 책임자로서 언급한 바에 따르면, 현재 우리가 아는 소행성은 총 위험을 초래할 가능성이 있는 것의 40%에 불과합니다.
NEO 조사관이 2027년 말에 발사될 경우, 수많은 위험한 소행성과 혜성을 발견하고 특징을 파악하여 이러한 위협의 90%를 식별하라는 의회 임무를 수행할 것입니다. 2024 YR4를 포함한 공명 소행성들의 모니터링은 이들이 다시 돌아올 것으로 예상되기에 중요합니다.
마틴 코너스, 천문학, 수학 및 물리학 교수, 아타바스카 대학교
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