북미에서 사슴과 엘크의 개체수는 심각한 질병으로 인해 점점 더 많은 영향을 받고 있으며, 이 질병은 그들이 제대로 걷지 못하게 하고 침을 흘리며 심각한 영양실조 상태로 보이게 합니다. 이들은 인간에 대한 본능적인 두려움을 잃어버린 듯 보이며, 감각과의 연결이 끊어진 것처럼 보입니다. “좀비 사슴병”으로 널리 알려진 이 끔찍한 상태는 전문가들에게 깊은 우려를 불러일으키고 있으며, 이는 야생동물에 대한 것뿐만 아니라 인간 건강에 대한 잠재적 영향도 포함됩니다.
정식으로 만성 쇠약병(CWD)이라고 불리는 이 상태는 바이러스나 박테리아에 의해 발생하지 않습니다. 대신, 이 질병은 프리온 질병으로 분류되며, 프리온을 이해하는 것은 그들이 유발할 수 있는 위험을 파악하는 데 매우 중요합니다.
떨어질 시한폭탄
전염성이 있는 단백질인 프리온은 몸의 정상적인 단백질이 잘못 접히게 하여 심각한 신경 손상을 초래하고 그 후 죽음에 이르게 합니다. 이러한 질병은 전염성 해면상 뇌병증(TSE)으로 알려져 있으며, 동물과 인간 모두에게 영향을 미칩니다. 인간의 경우, 대표적인 예로는 크로이츠펠트-야콥병(CJD)과 광우병 발병 중 발생한 변종이 있습니다. 안타깝게도, 프리온 질병은 수십 년의 연구에도 불구하고 여전히 치료할 수 없고 치명적입니다.
1967년 콜로라도에서 사육된 장엄사슴에서 최초로 확인된 CWD의 확산은 우려스러운 전염병으로 번져 왔습니다. 2025년 초까지 CWD는 미국 36개 주와 여러 캐나다 주의 야생 및 가축 무리에서 보고되었으며, 핀란드와 한국에서도 사례가 발생했습니다. 특정 지역, 예를 들어 남부 샌스카치완에서는 거의 80%의 수컷 장엄사슴이 감염된 것으로 알려져 있습니다.
질병 확산의 요인
프리온의 내구성은 CWD 확산에 크게 기여합니다. 이러한 단백질은 강력하여, 감염된 동물의 체액을 통해 토양에 오래 남아 식물과 수원에 오염을 일으킵니다. 야생동물 관리자들은 질병을 효과적으로 관리하는 데 어려움을 겪고 있으며, 특히 동물들이 인간이 만든 급식소에 모이는 상황이 질병 전파를 용이하게 하고 있습니다.
인간이 다음이 될 수 있을까?
CWD의 인간 사례는 아직 확인되지 않았지만, 잠재적인 위협은 여전히 존재합니다. 미네소타 대학교 감염병 연구 및 정책 센터의 최근 보고서는 CWD가 인간을 감염시킬 경우의 세계적 위험을 강조했습니다. 전문가들은 현재의 관리가 야생동물 간의 질병 확산을 완화하는 데 중점을 두고 있으며, 백신이나 치료법이 없는 상황에서 야생동물 개체수뿐만 아니라 가축과 인간에 대한 우려가 시급하다고 경고합니다.
즉각적인 대비 필요성
최근 발생한 사건들, 예를 들어 CWD 영향을 받은 지역에서 자주 사슴고기를 먹었던 두 명의 텍사스 사냥꾼의 사망은 잠재적 위험을 보여줍니다. CWD와의 직접적인 연관성은 입증되지 않았지만, 가능성 있는 연결고리로 남아 있습니다. 전문가들은 이 다가오는 위협에 맞서기 위해 감시 강화, 의료 전문가의 인식증가, 그리고 더 명확한 공공 건강 지침이 필요하다고 호출하고 있습니다. 인구 사이에서 재앙적인 폭발을 방지하기 위해 신속한 행동이 필요합니다.