플로리다의 역전극에 의해 깨진 UConn의 우승 희망
RALEIGH, N.C. (AP) — 30분 동안 UConn은 감독 댄 헐리가 이끄는 연속적인 국가 챔피언십을 이끌었던 강한 정신력을 보여주며, NCAA 토너먼트 2라운드에서 1위 시드인 플로리다에 잘 대응하였다.
하지만, 월터 클레이튼 주니어가 경기를 바꿨다.
게이터스의 올 아메리칸 가드는 마지막 8분 동안 23점 중 13점을 넣었으며, 플로리다가 허스키스를 상대로 극적인 77-75 승리를 거둘 수 있도록 도운 두 개의 결정적인 3점슛을 포함했다. 이로써 UConn은 3연속 우승의 꿈이 사라졌다.
플로리다, 스윗 16으로 진출
이 승리로 플로리다(32-4)는 2017년 이후 처음으로 스윗 16에 진출하며, 샌프란시스코에서 웨스트 리전 준준결승에서 콜로라도 주립대 또는 메릴랜드와 맞붙게 된다.
“우리 프로그램에 있어 중요한 승리입니다,”라고 감독 톱 골든이 말했다. “이번 순간은 우리가 다음 단계로 나아갈 때였습니다. 플로리다 농구는 제자리를 찾았습니다. 스윗 16에 진출한 것은 우리에게 긍정적인 발전입니다… 우리는 마지막 6분 동안 결정적인 플레이를 수행했습니다.”
압박 속에서 고군분투한 허스키스
그에 대한 의심의 여지는 없다. 그러나 UConn은 자유투를 놓치고 나서 게이터스에게 공격 리바운드를 허용하는 등 다소 특유의 실수로 자신의 몰락에 기여하였다. 결과적으로 4개의 2차 기회 점수를 허용했다.
UConn(24-11)은 8번 시드로 modest한 기대를 하고 경기에 임했으나, 후반부의 대부분 시간 동안 리드를 유지했다. 헐리 감독은 경기 후 기자회견에서 눈물을 참지 못하고 감정적으로 보였다.
헐리의 회상
“이 선수들이, 그리고 최근 몇 년간 유니폼을 입었던 사람들과 함께한 놀라운 여정이었습니다,”라고 헐리가 말했다. “우리의 여정이 끝나야 한다면 더 높은 시드 팀에게 지는 것을 선호했을 것입니다.” 그는 “이렇게 일어난 일에는 어느 정도의 품위가 있습니다.”라고 덧붙였다. UConn은 1967-73년 UCLA의 비할 데 없는 연속 우승 이후 3연속 우승을 노리던 팀이 되기를 원했다.
허스키스는 2023년 휴스턴과 작년 아리조나 글렌데일에서 타이틀을 차지하며, UCLA의 전설적인 연속 우승 이후 듀크(1991-92)와 플로리다(2006-07)만이 성취한 연속 챔피언에 올라섰다.
플로리다의 성과와 UConn의 미래
9.5점의 핸디캡에 오른 1위 팀으로서 켄폼의 조정 공격 효율성에서도 1위였던 플로리다는 처음 30분 동안 35%의 저조한 슈팅으로 고전했으나, rally하며 클레이튼의 기술을 발휘하여 인상적인 14-3 런을 이끌어냈다.
플로리다가 경기의 주도권을 쥐고 있던 시점에도 UConn은 계속해서 치열하게 싸웠다. 마지막 순간 토마스 호의 자유투가 플로리다의 리드를 확고히 했다. 헐리 감독은 사이드라인에서 최종 경기가 끝난 후 리암 맥닐리의 버저 비터 3점슛을 지켜보았다. 클레이튼은 초기의 어려운 출발 이후 팀원들에게 감사의 뜻을 전했다.
미래를 바라보며
맥닐리는 UConn을 이끌며 22점을 기록했으며, 팀원인 알렉스 카라반과 알리자 마틴은 각각 14점과 18점을 보탰다. 플로리다는 리차드가 15점을 기록하며 클레이튼의 뛰어난 성과에 힘을 보탰다.
UConn에겐 지난 시즌 NBA로 떠난 4명의 선발 선수를 채워야 하는 대규모 재건작업이 기다리고 있다. 반면, 플로리다는 골든 감독 하에 상당한 발전을 이룩하며, 그의 부임 이후 처음으로 올해 마르스 매드니스 승리를 거두었다.