과학자들은 나미비아, 오만, 그리고 사우디 아라비아의 극도로 더운 사막에서 흥미로운 발견을 했습니다: 이들은 대리석과 석회암 암석 속에서 얇고 정교하게 조직된 튜브를 발견한 것입니다. 이러한 형상은 고대 미생물 생명의 잔재일 가능성이 있다고 여겨지고 있습니다.
알려진 지질학적 특징과는 다른, 이 독특한 구조는 아직 밝혀지지 않은 유형의 미생물에 의해 형성된 것으로 추정됩니다. 만약 이 주장이 입증된다면, 극한 조건에서 생명이 어떻게 적응하는지에 대한 우리의 관점을 상당히 변화시킬 수 있을 것입니다.
이 연구는 요한네스 구텐베르크 대학교 마인츠 (JGU) 소속의 과학자들에 의해 시작되었으며, 이들은 나미비아에서 현장 연구 중 이러한 이상한 형상을 최초로 관찰했습니다. 이후 분석을 통해 암석 안에 생물학적 물질이 존재한다는 사실이 확인되었습니다.
백만 년 된 수수께끼 풀기
이 발견은 수억 년에 걸쳐 탄산염 퇴적물의 압축으로 형성된 고대 대리석 샘플에서 이루어졌습니다. 이 미세한 미세 터널들은 암석의 균열 가장자리를 따라 발견됩니다.
튜브의 폭은 최대 반 밀리미터에 불과하지만, 길이는 최대 3센티미터에 이르며 때때로 10미터의 길이에 걸쳐 나란히 배열되어 있습니다.
생물학적 기원을 나타내는 패턴
바람과 물에 의한 침식으로 생성된 무작위 패턴과는 달리, 이 구조는 생물학적 기원을 나타낼 가능성이 높은 매우 조직적인 형상을 보여줍니다. 일부 지역에서는 칼크리트 껍질이 이러한 밴드를 둘러싸고 있어 그 독특함을 강조합니다.
15년 전 나미비아에서 처음 발견된 이와 유사한 특징이 오만과 사우디 아라비아의 암석에서도 확인되었습니다. 오만에서 발견된 튜브는 석회암에 위치하고 있으며, 사우디 아라비아의 것들은 대리석에 박혀 있습니다.
휴면에서 번성하는 미생물 생명
마인츠의 연구팀은 분자 미생물학 및 유전체학 전문가인 Dr. Trudy Wassenaar와 협력하여 이 형상의 생물학적 특성을 조사했습니다. 이들은 튜브가 암석 내부에 거주하는 미생물, 즉 내생 미생물에 의해 형성되었을 가능성이 있다고 추측합니다.
이 미생물은 박테리아, 곰팡이, 그리고 지의류를 포함하며, 지구의 가장 가혹한 환경에서도 생존할 수 있는 능력으로 잘 알려져 있습니다. 흥미롭게도, 이 구조물들은 100만 년에서 200만 년의 연대를 가질 수 있으며, 사막의 기후가 더 습했던 시기로 거슬러 올라갈 수도 있습니다. 구조물의 나이로 인해 DNA나 단백질 보존 상태가 불충분하여 특정 생물체를 식별하는 것이 복잡합니다.
지구의 탄소 순환에 대한 중요성
이 터널을 생성한 생물체의 신원은 아직 미지수이지만, 그 잠재적 영향은 상당할 수 있습니다. 암석과 상호작용하는 미생물 생명체는 광물 분해 및 탄소 방출을 통해 전 세계 탄소 순환에서 중요한 역할을 합니다.
Passchier 교수는 이 생명체가 여전히 존재하는지는 불확실하지만, 지구의 탄소 역학에 미치는 영향은 중요할 수 있으며 추가 연구가 필요하다고 강조했습니다. 이러한 미생물들이 칼슘 탄산염의 변형에 어떻게 기여했는지를 이해하면 지구의 CO₂ 균형과 장기적인 기후 조절에 대한 통찰을 제공할 수 있을 것입니다.
현재로서는 이 미세한 터널들이 암석 속에 숨겨진 경이로움으로 남아 있지만, 향후 연구가 이 고대 생명체와 연결된 더 넓은 이야기를 밝혀낼 수도 있습니다.
이 연구 결과는 Geomicrobiology Journal에 발표되었습니다.