4년의 공백 후, 켄터키가 6번 시드 일리노이를 84-75로 제압하며 스위트 16에 진출했다. 와일드캣츠는 경기 대부분 동안 리드를 유지하며 37분 23초 동안 앞서 있었고, 파이팅 일리노이는 단 26초의 리드를 가져간 것으로 결과는 안정적인 느낌을 주었다. 마크 포프의 꾸준한 지도 아래, 팀은 강력한 경기력을 선보이며 인디애나폴리스에서의 자리를 확보했다.
이 짜릿한 순간은 너무 오랜만이다—지난 6년간 스위트 16은 없었다. 팬들은 이 흥분을 거의 잊어버릴 뻔했다. 개인적으로, 이번은 2019-20 시즌에 풀타임을 시작한 이후 처음 있는 스위트 16이다; 나는 그 동안 내가 불운의 상징이 아닐까 하는 생각이 들었다.
하지만 이제 우리는 밀워키 거리에서 기념하고 있다. 포프가 와일드캣츠를 진정한 위치로 되돌리며 토너먼트에서 앞으로 나아가고 있다. 인디애나폴리스에 도달한 과정은 어땠을까? Fiserv 포럼에서의 경기에 대한 주요 포인트를 정리해 보았다.
코비 브레아의 뛰어난 활약
브레아는 전반에 네 차례의 성공적인 슛으로 9점을 올리며 득점을 시작했다. 그 중 세 번은 아크 안에서 성공했다. 하프타임 이후 그는 리듬을 찾으며 6-8 슛을 성공시켜 14점을 추가하고, 3점 슛은 2-4로 기록하며 팀 최고인 23점을 10-16 슛으로 마감했다. 여기에 6개의 리바운드, 1개의 어시스트, 1개의 스틸을 추가하며 36분을 뛰었다. 그의 임팩트는 경기의 중요한 순간에서 특히 두드러지며, 일리노이가 점수차를 단일 자리로 줄였을 때 연속 10점을 올리기도 했다.
일리노이가 경기 종료 1:36을 남기고 점수차를 6점으로 줄였으나, 브레아의 득점 세례는 켄터키 팀에게 중요한 숨통을 틔워주었다.
켄터키가 ‘라March’를 환영하다
포프 감독은 경기 전에 라몬트 버틀러에 대한 자신감을 드러내며 “내일 그는 정말 놀라운 경기를 할 것 같아요.”라고 언급했다. 버틀러는 어깨 부상과 트로이전에서 무득점의 아쉬움을 딛고 일리노이에 대해 4-5 슛으로 14점에 5어시스트, 3스틸을 추가하며 33분을 소화했다. 그의 수비적인 노력은 상대의 슛을 크게 줄이는 데 기여하며 공격적인 플레이를 이끌어냈다.
콜린 챈들러의 자신감이 빛나다
이번 시즌 챈들러에게는 롤러코스터 같은 여정이었다. 제한된 출전 시간 또한 포함되어 있다. 고충을 인정하며 챈들러의 성과는 크게 향상되어 지난 10경기에서 57점을 올렸다. 스위트 16에서는 6점을 기록하며, 로고 근처에서의 멋진 장거리 슛을 포함하고 있다. 그는 진정으로 중요한 선수로 자리매김하며 이 무대에서 침착함과 기술을 보여주었다.
벤치의 기여
챈들러의 영향력은 혼자가 아니었다; 그의 벤치 기여는 팀의 노력을 강조했다. 켄터키 벤치는 네 명의 선수로 20점을 합산하였으며, 한 선수가 6점을 초과하지 않아 고르게 분포된 기여를 보여주었다. 개리슨은 버틀러와의 하이라이트 플레이로 5점을 기록하고 수비에도 기여했다. 알모노르 또한 그와 같은 5점을 올리며 이전의 조용한 모습에도 불구하고 크게 발돋움했다. 주요 부상이 로스터에 영향을 미치는 가운데, 이러한 역할 선수들의 기여는 팀 성공을 공고히 하는 데 필수적이었다.
수비의 지배
일리노이는 턴오버 문제로 고전하며 턴오버 마진과 수비 통계에서 낮은 순위를 기록하고 있었다. 켄터키 또한 시즌 내내 이 부분에서 어려움을 겪어왔다. 그러나 이것이 경기의 중요한 요소가 되었고, 그들은 14번의 턴오버를 유도하여 26점을 만들며 단지 5번의 턴오버만을 범하였다. 이 수비적 효율성은 NCAA 토너먼트에서 와일드캣츠가 견고한 9점 차 승리를 거두는 데 크게 기여했다.