올해 1월, 시카고 크기와 유사한 거대한 빙산이 남극에서 떨어져 나와 벨링하우젠 해로 떠내려갔습니다. 슈미트 해양 연구소의 R/V 팔코르 (too)에 탑승한 과학자들은 그 아래에서 다양한 생물들이 번창하는 생태계를 발견하고 놀라움을 금치 못했습니다.
빙하 아래의 예상치 못한 발견
연구팀은 이 정도 크기의 빙산이 실시간으로 분리될 것이라고 준비되지 않았지만, 이 사건은 극한환경에서 살아남는 극한미생물—이전에 거주 불가능하다고 여겨졌던 환경에서 번성하는 생물들—이 어떻게 어두운 냉각 조건에서도 생존하는지를 탐험할 수 있는 드문 기회를 제공했습니다. 팀은 원격 조작 탐사선(ROV) 미션을 활용하여 새로 형성된 빙산 아래로 잠수하여 여러 개의 미지의 종을 발견했다고 의심하고 있습니다.
남극의 신비로운 심해에서의 새로운 발견
이번 탐험에 앞서, 남극의 원주율 곤충 집단을 포함한 다양한 난제를 연구해온 연구자들은 놀라운 결과를 얻었습니다. 2024년 초, 여러 연구가 도트슨 아이스 셔플 아래에서 미스터리한 거대한 형상을 밝혀냈고, 이는 9천만 년 전 남극에 나무들이 존재했음을 나타내는 고대 호박의 증거였으며, 로스 아이스 셰이프 아래의 얼음 흐름이 이동함에 따라 발생하는 일상적인 진동도 발견되었습니다.
최근 발견의 상당한 유사성
2021년, 연구자들이 남극 아이스 셔플 아래에서 번성하는 해양 생태계를 발견했을 때 유사한 결과가 나왔습니다. 2022년의 후속 탐험에서도 얼음 아래에서 예상치 못한 심해 게와 같은 생물 군집이 발견되었습니다.
빙산 아래 탐사: 드문 기회
연구팀은 빙산이 분리된 순간의 중요성을 인식하고, 그 지역에 있을 만큼 운이 좋았습니다. 처음에는 해저와 얼음과 해수의 경계에 있는 생태계를 연구하는 데 집중했습니다. 슈미트 해양 연구소의 집행 이사인 드. 조티카 비르마니는 이 순간이 그들이 새로 노출된 지역을 탐험할 계획으로 전환할 수 있게 해주었다고 말했습니다.
분리 후 발견된 번성하는 생태계
빙산에 더 가까이 다가간 팀은 약 510 평방킬로미터(209 평방 마일)의 면적을 덮고 있는 빙산을 발견했고, 이는 아마 수 천 년 동안 숨겨졌던 해저의 일부를 드러낸 것이었습니다. 8일 동안, ROV 수바스티안은 1300미터 깊이의 생태계가 번창하는 것을 관찰하며, 다양한 동물 생명을 지원하는 광범위한 산호 및 스펀지 군체를 발견했습니다.
기후 통찰력을 위한 생태계 메커니즘 이해
이 발견은 이러한 외부 환경에서 생명을 유지하는 메커니즘에 대한 수많은 질문을 제기합니다. 연구자들은 기후 변화 완화 노력에 기여하기 위해 이 생태계를 더 연구하길 희망합니다. 런던 대학교의 공동 수석 과학자인 사샤 몬텔리는 남극 얼음 시트에서의 얼음 손실에 대한 그들의 발견이 지구의 해수면에 미치는 영향을 이해하는 데 중요하다고 강조했습니다. 연구자들은 더 깊은 통찰력을 발견하기 위해 그들의 데이터를 계속 분석하기를 열망하고 있습니다.