조지 포먼을 기억하며: 헤비급 전설

최고급 헤비급 복서로 인정받기 위해서는 전성기 최고의 경쟁자들과 맞서야 한다는 것이 일반적인 견해입니다. 76세에 세상을 떠난 조지 포먼은 1970년대에 무하마드 알리, 조 프레이저와의 전설적인 헤비급 타이틀 전투에 참여하며 이 기대를 충족시켰고, 1973년에는 프레이저를 물리치고 타이틀을 차지했습니다.

하지만 두 십 년이 지난 후의 놀라운 재기, 즉 그를 가장 나이 많은 세계 헤비급 챔피언으로 만든 사건은 그의 유산을 더욱 깊이 있게 드러내는 것이라고 할 수 있습니다.

1970년대에 포먼은 뛰어난 펀치 파워로 유명한 강력하고 두려운 경쟁자로 묘사되었습니다. 그는 자메이카 킹스턴에서의 챔피언쉽 대결에서 프레이저를 두 라운드도 안 돼 압도하며, 프레이저를 여섯 번 다운시켜 타이틀을 획득했습니다.

그러나 그는 1977년에 28세의 나이에, 푸에르토리코 산후안에서 지미 영에게 패한 후 은퇴했습니다. 그곳에서 그는 유명하게도 백스테이지에서 쓰러져 인생을 변화시키는 영적 경험을 하였고, 하나님을 만나 휴스턴에서 목사로서의 길을 걷게 되었습니다.

1987년 복귀했을 때, 포먼은 카리스마 있고 친근한 인물로 다시 등장하며 “나이는 장애물이 될 필요 없다”는 자신의 믿음을 증명했습니다. 비록 몸집이 커지고 느려졌지만, 그는 더욱 다가가기 쉬운 존재가 되었으며, 초기에는 서커스 공연으로 여겨졌던 그의 복귀는 그가 순위에서 상승하면서 정당성을 얻었습니다. 결국 1994년, 라스베이거스에서 무패의 마이클 무어를 기가 막히게 노크아웃 시키며 챔피언십을 다시 차지하게 되었습니다.

그 기억에 남는 밤의 분위기는 전율로 가득했습니다. 10라운드가 진행될 즈음, 무어는 점수에서 확실한 리드를 쌓아 승리를 눈앞에 둔 것처럼 보였습니다. 하지만 그의 훈련사인 안젤로 던디의 격려로 뒤지고 있음에도 불구하고 노크아웃을 노린 포먼은 강력한 일격을 날려 무어를 다운시키고, 환호하는 관중들 앞에서 자신의 꿈인 세계 헤비급 챔피언으로 다시 돌아온 것을 기념하기 위해 무릎을 꿇고 기도했습니다.

포먼은 과거 1974년, 유명한 “정글의 싸움”에서 알리에게 타이틀을 잃었고, 이 대결에서는 그가 유력 후보였습니다. 알리는 전략적인 “로프-어-돕” 계획으로 포먼을 속여 그의 힘을 흡수한 후 8라운드에서 경기를 마쳤습니다. 포먼은 나중에 프레이저와 론 라일을 상대로 주목할 만한 승리를 거두었지만, 1977년 이후에는 복싱을 떠나 재정 문제로 인해 다시 돌아오게 됩니다.

결국 포먼은 1997년 48세의 나이에 프로 복싱에서 완전히 은퇴하였고, 81전 중 5패와 68회 노크아웃을 기록하며 경기를 마감했습니다. 이러한 통계는 그가 역사상 가장 강력한 헤비급 복서 중 한 명이라는 주장을 뒷받침합니다. 텍사스 마샬에서 태어난 그는 어려운 시작을 딛고 1968년 올림픽 영광을 차지했습니다. 이후 그는 부엌 그릴 기계와의 성공적인 파트너십을 통해 복싱 경력을 넘어 재정적인 성공을 거두었습니다. 포먼은 아내 메리 조안, 여섯 딸, 다섯 아들, 수많은 손자와 손녀, 그리고 형제를 남기고 세상을 떠났습니다.