토성은 오랫동안 매혹의 원천이었으며, 그 상징적인 고리가 여러 사진에서 밝게 빛나고 있습니다. 그러나 천문학자들은 이 가스 거성에 대해 더 많은 것이 있음을 밝혀내며, 토성을 공전하는 274개의 월식을 발견했다고 발표했습니다.
타이완의 Academia Sinica 천문 및 우주 물리학 연구소의 박사 후 연구원인 에드워드 애쉬톤 박사는 이러한 새로운 천체를 식별하는 데 중요한 역할을 했습니다.
토성의 위성 수 증가
예상치 못한 월식 수의 증가는 토성을 목성보다 훨씬 앞서게 만들었습니다. 목성은 확인된 위성이 단 95개에 불과합니다.
이 발견의 검증을 담당하는 국제 천문 연합은 각각의 물체의 궤도를 면밀히 추적한 후 이러한 결과를 확인했습니다. “이러한 천체들이 실제로 행성을 중심으로 공전하고 있음을 입증하는 것이 중요합니다.”라고 애쉬톤 박사는 설명했습니다. 이 팀의 연구 결과는 2023년 캐나다 프랑스 하와이 망원경의 철저한 관찰 덕분에 밝혀졌습니다.
이상한 궤도 패턴의 위성들
새롭게 분류된 위성들은 불규칙한 위성으로 분류되며, 이들은 토성을 가파른 각도로 공전하고 종종 역행 방향으로 움직입니다. 이러한 위성의 상당수는 몇 마일 정도의 너비일 수 있으며, 일부는 너무 어두워서 천문학자들이 “이동 및 쌓기” 방법이라는 특수한 기술을 활용하여 그 희미한 빛을 감지했습니다.
우주 충돌의 역사
연구자들은 이러한 불규칙한 위성이 과거의 우주 충돌에 대한 통찰력을 제공한다고 믿고 있습니다. 약 1억 년 전 발생했을 가능성이 있는 중요한 사건이 있었으며, 이로 인해 잔해가 외부로 튕겨져 나가고 더 작은 위성체들이 생성되었습니다. 일부 조각은 행성 근처에서의 주요 충격 이후 토성으로 이주한 태양계의 다른 지역에서 형성된 물체에서 유래했을 수 있습니다.
북유럽 신화에 기반한 명칭
새로운 위성들 중 일부는 북유럽 신화의 인물에서 유래한 문딜파리라는 그룹에 속합니다. 연구자들은 이 새로운 발견 중 47개를 이 집단과 연결시켰습니다. 뉴질랜드 캔터베리 대학의 천문학자인 미셸 배니스터는 “이것은 우리가 작은 위성 집단의 충돌 현상에서의 잔해를 목격하고 있다는 것을 시사합니다.”라고 언급했습니다.