2021년, 윌 챔피언은 단 24세에 뉴욕 맨해튼의 보드게임 카페에서 던전 마스터로 Dungeons & Dragons (D&D) 게임을 진행하며 시간당 15달러라는 보통의 급여를 받고 일하고 있었다. 친구들과 함께, 그는 그들의 취미를 더 의미 있는 것으로 발전시키고자 하는 강한 욕구를 느꼈다. 그의 친구 우디 민슈가 “왜 우리가 직접 해보지 않겠어?”라고 제안했다.
모두 20대인 이 네 명은 공연 예술 배경을 가지고 있으며, 자신의 D&D 캠페인을 유튜브와 트위치에서 스트리밍하며 “더 바드 오브 뉴욕”이라는 이름을 짓게 되었다. 그들은 관중 앞에서 게임하는 즐거움을 발견했고, 시청자들의 열정이 커지면서 커뮤니티 연결을 촉진하기 위해 Discord 서버를 만들게 되었다. 비록 그들은 여전히 웃기게 “무글 직업”이라고 부르는 날 직업이 필요했지만, 효과적인 던전 마스터링의 시간 소모적인 본질은 접근성과 커뮤니티 참여를 위해 희생할 가치가 있다고 느꼈다.
그들의 큰 전환점은 2023년에 발생했으며, 그들의 스트리밍에서 350만 뷰를 기록한 바이럴 클립 덕분이었다. 이 장면은 두 캐릭터 사이의 진정한 감정을 드러내는 감동적인 순간을 묘사하였으며, 팬들은 자신의 소중한 순간을 나누거나 비슷한 경험에 대한 열망을 표현하고자 댓글을 달았다. 이로 인해 더 바드 오브 뉴욕은 트위치에서 19번째로 인기 있는 D&D 채널로 급부상하게 되었고, 테이블탑 롤플레잉 게임을 즐기는 확장된 관객을 대상으로 하게 되었다.
한때 특정 애호가들만의 여가 활동으로 여겨졌던 테이블탑 롤플레잉 게임이 이제 주류로 급속히 진입하고 있다. 게리 가이짓스가 공동 창립한 D&D는 작년에 50주년을 맞이하였다. Gen Con 같은 행사들은 지금 수만 명의 참석자를 끌어들이며, 이는 새롭게 찾은 열정을 반영하고 있다. D&D의 출판사인 위자드 오브 더 코스트는 2020년 온라인 게임 플레이에서 놀라운 86% 증가를 보고하며, 영화와 TV 쇼와 같은 관련 매체의 출시에 따라 5천만 명 이상의 글로벌 플레이어 수를 증대시키는 큰 관심이 있었다.
이 게임의 캐릭터들은 플레이어가 개인적인 성장과 사회적 역학을 탐구할 수 있도록 해준다. ‘더 바드’의 바이럴 콘텐츠를 통해 D&D에 입문한 체리 라이트는 커뮤니티를 “매혹적으로 따뜻하고” “굉장히 창의적이다”라고 묘사한다. 라이트는 특히 박물관 관장으로서 힘든 일을 하는 동안 Discord 상의 상호작용을 통해 위안을 찾았으며, 친구들이 경험을 나누는 지원적인 분위기를 기여하게 되었다.
게임에 더 깊게 관여하게 된 라이트는 지역 게임 상점의 세션에 참여하게 되었고, 빠르게 친구들을 사귀게 되었다. 이 게임은 또한 그녀에게 스트레스가 많은 시기에 절실히 필요한 출구를 제공하였으며, 게임이 정신 건강에 이로운 혜택을 줄 수 있음을 강조하고 있다. 정기적인 참여는 그녀의 창의성과 사회적 능력을 도전하게 하여 그녀의 웰빙을 지키는 결과를 가져왔다.
테이블탑 게임이 점점 더 다양한 인구층을 끌어들이는 가운데, 이 게임을 하는 사람들에 대한 내러티브는 변화하고 있다. 특히 안나 프로서와 같은 여성들 사이에서 여성 플레이어들이 한때 회의적으로 여겨졌던 시기로부터의 중대한 변화가 있는 반가운 수용이 커지고 있다. 지금은 D&D의 대중 문화 내 통합이 다양한 정체성에게 환영받는 공간으로 만들어 주었고, 이는 구식 고정관념을 깨부수고 커뮤니티 참여를 재정의하는 데 기여하고 있다.