1944년 3월 24일, 76명의 연합군 장교들이 독일의 포로 수용소인 Stalag Luft III에서 탈출하는 데 성공했다. 이 용감한 작전은 고전 영화 The Great Escape로 영원히 기억되게 되었다. 탈출 팀의 핵심 멤버였던 레이 켄연은 1977년 BBC 인터뷰에서 자신의 경험을 공유하였다.
1944년, 잔혹한 보름달 없는 밤에 200명 이상의 연합군 장교들이 독일 POW 캠프에서 철저히 계획된 탈출을 시도했다. 이 노력은 뇌물, 굴착, 그리고 필수 물자의 비밀 제작을 포함한 1년 이상의 준비의 결과였다. 이러한 모든 과정은 경비원들에게 철저히 숨겨졌다.
1963년 영화 The Great Escape는 존 스터지스 감독이 지휘하며 스티브 맥퀸과 리처드 앳텐보로우가 출연한 사랑받는 고전으로 자리 잡았지만, 여러 가지 잘못된 사실들로 가득 차 있다. 역사학자 젬 더두쿠는 이 영화에 대해 “세심하게 만들어진 창작물과 순수한 할리우드 판타지가 혼합된 이상한 작품”이라고 메트로 인터뷰에서 평가했다.
이 이야기는 탈출에 참여했던 폴 브릭힐이 1950년에 발표한 책 The Great Escape에서 처음으로 다루어졌다. 그는 책에서 켄연을 미션의 “주요 위조범”이라고 언급했다. 1977년 BBC 인터뷰에서 켄연은 “재미있긴 했지만, POW로서의 진정한 공포—극심한 지루함과 극심한 배고픔이 담기지는 않았다”고 회상하였다. 반면, 동료 캠프 멤버인 찰스 클락은 영화의 표현을 칭찬하며 2019년 라디오 인터뷰에서 그것을 뛰어나다고 말했다.
영화는 실제 사건을 바탕으로 하고 있지만 몇 가지 주요 세부 사항, 특히 인물의 이름과 배경을 수정하였다. 주목할 점은 탈출 당시 모든 미국인들이 수용소를 떠났으며, 맥퀸의 캐릭터인 버질 힐츠를 기반으로 한 윌리엄 애시가 참여하지 않았다는 것이다. 실제 작전은 로저 부셸 중령이 주도했으며, 그는 영화에서 앳텐보로우에 의해 바틀렛으로 나타났다.
이 수용소는 탈출할 수 없도록 설계되었으며, 여러 연합국의 공군 장교들이 수용되었다. 하지만 독일 측은 탈출 전문가들이 한 지붕 아래 모여 있다는 사실을 간과했다. 모래로 구성된 지면 덕분에 굴착은 특히 어려웠고, 탈출 시도를 저지하기 위해 무장 경비원과 소리 감지 장치 등의 조치가 취해졌다.
부셸과 그의 팀은 Tom, Dick, Harry라는 세 개의 별도의 터널을 파기 위한 몇 달 간의 세밀한 준비를 이어갔다. 각 탈출자는 민간 복장, 위조된 신분증, 필수 물자를 필요로 했으며, 켄연은 광범위한 위조 작업을 맡은 인물 중 하나였다. 상당한 장애물에도 불구하고, 마무리 직전에 한 터널이 발견되는 등 어려움이 있었음에도 불구하고 그들은 계획을 추진했다. 탈출 당일 220명이 선택되었지만, 실제로는 76명만이 체포를 피할 수 있었고, 이는 독일 당국의 대규모 수색을 촉발시켰다.
히틀러의 처형 명령에도 불구하고, 많은 재체포자들이 허위의 명분 아래 총격을 당했다. 이들 중 많은 이들이 저항하고 있다는 듯이 조작되어 사살되었음이 드러났다. 전쟁 이후 가해자들에게 책임을 묻기 위한 노력들이 이어졌고, 관련된 여러 게슈타포 요원들이 처형되었다. 이 이야기는 후에 브릭힐의 책과 1963년 영화에 의해 대중화되었으며, 탈출자들의 용기와 전략적 기 ingenuity을 강조하는 데 기여했다.